Der Chefredakteur der Times, Kevin Merida, wird von Mitarbeitern wegen 73 Entlassungen kritisiert

Kevin Merida, Chefredakteur der Los Angeles Times, sah sich einem rauen und verärgerten Personal gegenüber, das über die Ankündigung von 73 Entlassungen fassungslos war, und übernahm am Donnerstag die Verantwortung dafür, „wirklich schwierige Entscheidungen“ getroffen zu haben, die zu dramatischen Kürzungen in der Nachrichtenredaktion führten.

Die Organisation beschäftigt Fotojournalisten, langjährige Redakteure, Nachrichtenredakteure, die bei der Überwachung des digitalen Berichts der Zeitung helfen, und Redakteure für die Einbindung des Publikums. Audioproduzenten wurden entlassen, ebenso ein Bibliotheksrechercheur und mehrere angesehene Manager, darunter zwei treue Mitarbeiter der spanischsprachigen digitalen Nachrichtenagentur Times en Español.

„Es ist schrecklich. Ich fühle mich schrecklich dabei, aber wenn man eine Führungskraft ist, erlebt man Momente wie diesen“, sagte Merida während eines Zoom-Meetings vor mehr als 550 Mitarbeitern der Zeitung. „Wir werden viele sehr wertvolle Menschen verlieren, und das ist wirklich schwer zu verkraften. Es ist auch schwer für mich.“

Die Kürzungen stellen die ersten bedeutenden Sparmaßnahmen dar, seit Dr. Patrick Soon-Shiong und seine Frau Michele vor fünf Jahren 500 Millionen US-Dollar gezahlt haben, um The Times und die San Diego Union-Tribune vom in Chicago ansässigen Tribune Publishing zu retten. Seitdem hat die Familie Soon-Shiong Dutzende Millionen Dollar in The Times investiert, um den Journalismus zu stärken und Einnahmeausfälle zu decken, die während ihrer Amtszeit jedes Jahr andauerten.

Die Times machte Fortschritte in Richtung ihrer Rentabilitätsziele, bis die Schließungen aufgrund der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020 die Werbung dezimierten.

Die Führungskräfte kündigten zunächst 74 Entlassungen an, am Donnerstag wurde die Zahl jedoch um eine reduziert, nachdem sich ein Teamleiter freiwillig bereit erklärt hatte, zu gehen. Der Rückgang der Times ereignete sich vor dem Hintergrund, dass sich die Zeitungsbranche in einer existenziellen Krise befand, die Dutzende Zeitungen zum Scheitern verurteilte. Zeitungen hungern nach Werbeeinnahmen, die von Internetgiganten wie Google, Facebook und TikTok eingefahren werden.

Firmenstadt

Der Wegfall von etwa 13 % des Redaktionspersonals ist der erste größere Personalabbau seit der Übernahme der Zeitung vor fünf Jahren durch Dr. Patrick Soon-Shiong und seine Frau Michele.

Obwohl die Times ihre Finanzen nicht veröffentlicht, räumte Merida ein, dass das Unternehmen in einer Zeit, in der die Zahl der Print-Abonnenten stetig zurückgeht, immer noch stark von den Einnahmen aus der gedruckten Zeitung abhängt.

Und die digitalen Einnahmen sind weit hinter dem Niveau zurückgeblieben, das für den Betrieb der größten Nachrichtenredaktion im Westen der USA erforderlich wäre

Merida sagte, dass die Times mit einer Budgetlücke von „zig Millionen Dollar“ konfrontiert sei, was zu der Entscheidung geführt habe, Dutzende Mitarbeiter abzubauen.

„Wie können wir herausfinden, wie wir unser Unternehmen autark machen können, was wir tun müssen“, sagte Merida. „Wir haben es mit strukturellen Problemen in unserer Branche und Lücken zu tun, die nicht einfach geschlossen werden können.“

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Der erfahrene Journalist sagte, wenn Kritiker ihm Gründe nannten, warum er den Job aufgeben sollte, steigerte das nur seinen Wunsch, zur Times zu kommen: „Ich denke, wir werden die Welt schockieren.“

Die fast zweistündige Sitzung war angespannt.

Mitglieder der Nachrichtenredaktionsgewerkschaft Los Angeles Times Guild, die ohnehin schon frustriert waren über die mangelnden Fortschritte bei den Verhandlungen über einen neuen Tarifvertrag, der den im November ausgelaufenen Tarifvertrag ersetzen sollte, sagten, sie fühlten sich betrogen, weil das Management sich für Entlassungen entschieden habe, bevor es zunächst Übernahmen anbot, um die Mitarbeiter zu ermutigen freiwillig abreisen.

„Seit Anfang des Jahres bewerten wir das Budget in Echtzeit und versuchen, Einsparungen zu erzielen und Dinge zu tun, um zu verhindern, was jetzt passiert“, sagte Merida. „Es liegt am Management, diese schwierige Entscheidung zu treffen. Ich möchte die Härte dieser Entscheidung anerkennen und sie niemand anderem aufbürden.“

Es herrschte tiefe Bestürzung darüber, dass Manager – die seit Jahren wegen ihres Engagements für Vielfalt in den Redaktionen in der Kritik stehen – vorgeschlagen hatten, so viele farbige Menschen zu entlassen.

Zu den Abgängen zählen 34 Weiße und 39 Farbige: 19 Latinos, 11 Asiaten, vier Schwarze und fünf Angestellte, die sich als zwei oder mehr Rassen identifizieren.

„Das ist ein Rückschlag für uns“, räumte Merida ein und wies darauf hin, dass das Management gezwungen sei, sich an die Regeln des Arbeitsvertrags zu halten, der vorschreibt, dass Entlassungen auf der Grundlage des Dienstalters erfolgen müssen.

„Vielfalt ist immer wichtig. Wir müssen sie in jedem Kontext unserer Arbeit betrachten … Das war für mich eine lebenslange Verpflichtung, während meiner gesamten journalistischen Karriere“, sagte er.

Merida kam vor zwei Jahren nach mehreren Jahren bei ESPN zu The Times und leitete die preisgekrönte Abteilung, die früher als The Undefeated bekannt war und die Schnittstelle zwischen Rasse, Kultur und Sport auslotete.

Er verbrachte mehr als zwei Jahrzehnte als angesehener Reporter und dann als leitender Redakteur bei der Washington Post, deren Lektüre er als Jugendlicher in Maryland aufwuchs.

Die Mitarbeiter waren verärgert über die Zahl der entlassenen asiatisch-amerikanischen und lateinamerikanischen Mitarbeiter. Die Kürzungen umfassten zunächst die beiden einzigen spanischsprachigen Fotojournalisten der Zeitung, was dazu geführt hätte, dass die Fotoabteilung in einer Region, die zu mehr als 50 % aus Latinos besteht, keinen fließend Spanisch sprechenden Menschen hätte. Am späten Donnerstag wurde einer der spanischsprachigen Fotografen wieder eingestellt, nachdem ein unbekannter Manager freiwillig gegangen war.

Reporter – die als das schlagende Herz der Organisation gelten – blieben weitgehend verschont. Dies gilt auch für die ranghöchsten Redakteure, die das sogenannte Impressum der Zeitung bilden. Mehrere Reporter fragten sich, warum einige der Spitzenverdiener der Nachrichtenredaktion nicht berücksichtigt wurden.

„Niemand vom Impressum?“ fragte der investigative Reporter Matt Hamilton. „Der Impressum ist der Größte seit ich hier arbeite.“

Während des Treffens äußerten Reporter ihre Frustration über Meridas Antworten auf mehrere Fragen, die ihrer Meinung nach nicht weit genug gingen oder ausweichend waren. Sie wollten wissen, warum sich so viele Entlassungen auf Redakteure und Webproduzenten konzentrierten, die das Publikum einbinden und eng mit Reportern zusammenarbeiten, um ein digitales Publikum für ihre Geschichten aufzubauen.

„Kevin, du hast in deinem Brief gesagt, dass wir ein digitales Kraftpaket der nächsten Generation sein sollen“, sagte Arit John, ein in Washington ansässiger nationaler Reporter. „Aber wie machen wir das ohne … kein Audioteam, mit einem dezimierten Publikumsteam und einer Notbesatzung am Kopierpult? Das sind entscheidende Rollen.“

Merida antwortete, dass nicht alle Redakteure, Nachrichtenredakteure oder Mitglieder des Publikumsteams entlassen wurden und dass es immer noch Leute geben würde, die diese Rollen besetzen würden.

Die Times gab den 56 Gildenmitgliedern 30-tägige Kündigungsfristen bekannt. Während der nächsten zwei Wochen können sich andere Mitarbeiter, die nicht auf der Entlassungsliste standen, freiwillig zu einer Übernahme verpflichten, wodurch ein Kollege auf der Liste von den Kürzungen verschont würde.

Doch für mehr als ein Dutzend Nicht-Zunftmitglieder, die Kündigungsschreiben erhielten, war der Mittwoch ihr letzter Tag.

Einige Redner wurden emotional, darunter die Journalistin Ameera Butt, die Teil des News-Desk-Teams war, das die Website rund um die Uhr überwachte und Nachrichtenbenachrichtigungen bearbeitete.

Sie sagte, dass sie letztes Jahr in den Tagen vor der russischen Invasion in der Ukraine eine Nachtschicht gearbeitet habe und schnell die Entscheidung getroffen habe, eine Geschichte zu veröffentlichen, um die Leser auf dem Laufenden zu halten. Sie sagte, ihr Team habe wesentlich dazu beigetragen, den Internetbetrieb für die Leser wichtiger zu machen.

„Ich bin vom Management unglaublich enttäuscht“, sagte Butt. „Es war schrecklich. Es war überraschend, es war ein Schock, weil ich persönlich die LA Times liebe und es geliebt habe, für euch zu arbeiten, und … das ist vorbei.“

Merida sagte ihr, dass es ihm leid tat.

„Tut mir leid, das funktioniert in dieser Situation nicht“, sagte Butt.

Nach dem Treffen gab Merida zu: „Es waren zwei schwierige Tage für unsere Nachrichtenredaktion. Ich liebe unseren Ort immer noch. Ich habe vor, jeden Tag zur Arbeit zu kommen und als Führungskraft mein Bestes zu geben.“